Entre los más grandes esfuerzos pacíficos de la humanidad
que han contribuido significativamente con el progreso en el mundo, la
construcción del Canal se destaca como un logro que inspira admiración. Este
triunfo de ingeniería sin paralelo fue posible gracias a una fuerza
internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses, que hizo
realidad el sueño de siglos de unir los dos grandes océanos.
En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre
una propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá. Más de tres
siglos transcurrieron antes de que se comenzara el primer esfuerzo de
construcción. Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880, pero las
enfermedades y los problemas financieros los vencieron.
En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado
mediante el cual Estados Unidos emprendió la construcción de un canal
interoceánico para barcos a través del Istmo de Panamá. El año siguiente,
Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y
propiedades por $40 millones y comenzó la construcción. Este monumental
proyecto fue terminado en 10 años a un costo aproximado de $387 millones. Desde
1903, Estados Unidos ha invertido cerca de $3 mil millones en la empresa
canalera, de los cuales aproximadamente dos tercios fueron recuperados.
La construcción del Canal de Panamá conllevó tres problemas
principales: ingeniería, saneamiento y organización. Su exitosa culminación se
debió mayormente a las destrezas en ingeniería y administración de hombres
tales como John F. Stevens y el coronel George W. Goethals, y a la solución de
inmensos problemas de salubridad por el coronel William C. Gorgas.
Los problemas de ingeniería incluían cavar a través de la
Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella
época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado,
construir las más grandes compuertas que jamás se han colgado, y resolver
problemas ambientales de enormes proporciones.
En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una
asociación para la administración, operación y mantenimiento del Canal de
Panamá. De acuerdo con dos tratados firmados en una ceremonia en las oficinas
de la OEA en Washington, D.C., el 7 de septiembre de 1977, el Canal debía ser
operado hasta el final del siglo bajo arreglos diseñados para fortalecer los
lazos de amistad y cooperación entre los dos países. Los tratados fueron aprobados
en Panamá en un plebiscito el 23 de octubre de 1977 y el Senado de los Estados
Unidos dió su aprobación y consentimiento para su ratificación en marzo y abril
de 1978. Los nuevos tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979.
La Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de
los Estados Unidos, operó el Canal durante la transición de 20 años que comenzó
a partir de la implementación del Tratado del Canal de Panamá el primero de
octubre de 1979. La Comisión funcionó bajo la supervisión de una junta
binacional formada por nueve miembros. Durante los primeros 10 años del período
de transición, un ciudadano estadounidense sirvió como administrador del Canal
y un panameño era el subadministrador. A partir del primero de enero de 1990,
de acuerdo con lo establecido por el tratado, un panameño sirvió como
administrador y un estadounidense como subadministrador.
La Comisión del Canal de Panamá reemplazó a la antigua
Compañía del Canal de Panamá, la cual junto a la antigua Zona del Canal y su
gobierno, desapareció el primero de octubre de 1979. El 31 de diciembre, tal
como lo requería el tratado, Estados Unidos transfirió el Canal a Panamá.
31 de Diciembre de 1999
La República de Panamá asumió la responsabilidad total por
la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía,
hora oficial del Este, del 31 de diciembre de 1999. Panamá cumple con sus
responsabilidades mediante una entidad gubernamental denominada Autoridad del
Canal de Panamá, creada por la Constitución Política de la República de Panamá
y organizada por la Ley 19 del 11 de junio de 1997.
La Autoridad del Canal de Panamá es la entidad autónoma del
gobierno de Panamá que está a cargo de la administración, operación y
mantenimiento del Canal de Panamá. La operación de la Autoridad del Canal de
Panamá está basada en su ley orgánica y los reglamentos aprobados por su junta
directiva.
La administración del Canal sigue comprometida con el
servicio al comercio mundial con los niveles de excelencia que han sido
tradicionales en la vía acuática a través de su historia. Con inversiones
prudentes en mantenimiento, programas de modernización y de capacitación, el
Canal continuará siendo en el futuro una arteria de transporte viable y
económica para el comercio mundial.
