Deméter era uno de los 12 habitantes del Olimpo junto a
Zeus. Era hija de Cronos y Rea, y hermana de Zeus, Poseidón, Hades, Hera y
Hestia. Como diosa de la tierra, la agricultura y los cereales, era una de las
diosas griegas más importantes. Podría también ser considerada una de las
múltiples variantes de la diosa madre que se adoraba desde los primeros pasos
de la humanidad. Existen estatuas prehistóricas de la Edad de Piedra fechadas
alrededor de 20000 a.C. en Europa y Oriente Medio como muestra de adoración de
la fertilidad.
Deméter se relaciona también con la diosa egipcia Isis, la
fenicia Astarté y la mesopotámica Ishtar. Hay varias diosas con rasgos
primitivos en la mitología griega, además de Deméter, que son Afrodita y en
menor grado Artemisa y Atenea. La frigia Cibeles, que más tarde fue adorada en
Roma como la «Gran Madre», podría pertenecer a esta lista. Hay aspectos del
culto se estas diosas que han perdurado en la adoración de la virgen María.
El culto de Deméter conllevaba temas como la muerte, el
crecimiento y la resurrección con las características de un misterio. En
Eleusis, a 20 km de Atenas, los Misterios Eleusinianos se representaban cada
año entre septiembre y octubre. Los participantes caminaban en procesión desde
Atenas hasta Eleusis, donde eran iniciados en los ritos secretos que quizá
tenían similitudes con los ritos primitivos de la cosecha con referencias a la
muerte y la resurrección. Durante los Misterios, se representaba la historia de
Deméter y su hija Perséfone, siendo éste el mito más importante de la diosa de
la tierra.
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