Circe es muy conocida por la participación que tiene en el
desarrollo de la famosa épica de Homero, la Odisea, pero también tiene un papel
en las leyendas de los Argonautas.
Su padre es Helios (el sol), y su madre es Perseis, en
algunas tradiciones, aunque en otras su madre es Hécate. Es hermana de Eetes
-rey de Cólquide y guardían del Vellocino de Oro- y por lo tanto es tía de
Medea. También es hermana de Pasífae, esposa de Minos.
Su vivienda está en la isla de Ea, la cual aparentemente
corresponde hoy a la península llamada monte Circeo. Circe es considerada una
maga muy poderosa.
Odiseo (Ulises, en la tradición latina) llega a esta isla de
Circe, después de estar en el país de los lestrigones. La mitad de sus hombres
son enviados a hacer un reconocimiento de la isla, al mando de Euríloco. Todos
se adentran en la isla, y llegan a un valle, donde hay un palacio brillante.
Todos entran, excepto Euríloco quien prefiere quedarse
montando guardia. Circe -que es la dueña del palacio- recibe calurosa y
hospitalariamente a los griegos, y los invita a un banquete. Euríloco es testigo
de que una vez que sus amigos han probado los manjares, Circe los toca con una
varita y los convierte en animales diversos, como leones, cerdos y perros,
dependiendo de la naturaleza verdadera de cada uno.
Una vez hecho esto, Circe encierra a todos en unos establos
llenos de animales similares. Al ver esto, Euríloco escapa y va a contarle a
Odiseo todo lo que ha visto. Odiseo decide ir a rescatar a sus hombres, y
mientras pensaba en un plan, se le aparece Hermes (mensajero de los dioses) y
le da el secreto para vencer las artes mágicas de Circe: debe agregar una
planta llamada moly que el entrega Hermes, a cualquier brebaje que ella le dé y
así estará a salvo.
Así, Odiseo se presenta ante Circe que hace lo mismo que
había hecho con sus compañeros y le ofrece de beber. Odiseo acepta, pero antes
agrega la planta molly al brebaje, por lo que cuando Circe intenta convertirlo
en animal con su varita, no sucede nada.
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